ATi CrossFire - grafická síla dvou Radeonů

Když téměř před rokem oznámila nVidia svůj úmysl uvést technologii SLI, která dovolí zapojení dvou grafických karet do jednoho systému, byl jsem trochu skeptický. První, co mě v tu chvíli napadlo, bylo "kdo by to chtěl používat?". Nakonec z toho vznikla jedna velká marketingová masáž, kterou využila nVidia hlavně k propagaci své značky. Ostatně, proč ne? Díky SLI se začalo o grafických kartách této kalifornské společnosti hodně mluvit, a to jak v dobrém, tak ve zlém (reklama jako reklama).

ATi se nyní, půl roku po představení SLI, rozhodlo uvést svoje vlastní řešení, které nese název CrossFire. Ač byla původně tato platforma přivezena i na CeBIT koncem března, nakonec se její představení odložilo až na 30.5.2005. Ovšem CrossFire toho přináší více než konkurenční řešení.

Krátký pohled do historie

Nápad používat více grafických čipů nebo grafických karet zároveň není žádnou novinkou. Když vezmeme v úvahu desktopové grafiky, jako první s ním přišlo 3dfx ve formě Voodoo 2, která byla schopná pracovat v módu SLI. O dva roky později ATi představilo svou grafickou kartu Rage Fury MAXX se dvěma čipy Rage 128 Pro. Tato grafika používala renderovací mód AFR, nebo-li alternate frame rendering, ve kterém vykresluje jedna karta liché a druhá sudé snímky.


Dále se podařilo společnosti ATi ve spolupráci s SGI "donutit" k paralelní spolupráci grafické karty založené na jádře R300, tedy Radeony 9700 a později 9800. Tehdy bylo možné propojit nejen 2 grafické karty, ale v systému od Evens & Sutherland dokonce 64 Radeonů, což umožnilo kromě drtivého výkonu i velmi vysoký anti-aliasing.

Ovšem toto je jen trh s grafickými stanicemi, proto se ještě jednou podívejme na SLI. nVidia tímto navázala na 3dfx, ale použila i mód SFR - split frame rendering. Jak jsem říkal, technologie přinesla jak dobré, tak zlé. To dobré bylo, že se v některých hrách, které byly podporovány ovladači ForceWare, projevil velmi slušný nárůst výkonu, který se v nejlepších případech pohyboval až mezi 50 a 80%. Proto byla dvojice GeForce 6800 Ultra nejvýkonnějším řešením na trhu a samozřejmě překonávala Radeon X800XT PE (ovšem ne vždy).


A to zlé? Zpočátku bylo podporováno jen málo her, navíc v některých z nich byl nárůst výkonu jen sporadický a ATi je výkonnostně překonávalo. Dále se zjistilo, že SLI má problémy s nView (zobrazování na více monitorech) a také s multimédii. Přes to všechno se podařilo nVidii posílit své postavení na hi-endovém trhu, což může být ale spíše důsledkem opravdu podařených GeForce 6800 a 6800GT.

Ruku v ruce s "novým" čipsetem

Technologie CrossFire se skládá ze dvou částí - je to platforma a grafické karty. Nejdříve se zastavíme u platformy, kde první dva čipsety podporující novinku jsou Radeon Xpress 200 CrossFire Edition pro AMD a pro Intel (označení RD480, resp. RD400). Základem je samozřejmě dvojice slotů PCI Express x16, které jsou připojeny k 16 linkám PCIe. To znamená, že stejně jako u nVidie využije jedna grafická karta všech 16 linek, zatímco dvě grafické karty po 8 linkách každá. Výhodou pro ATi je zde fakt, že nepotřebuje žádný fyzický přepínač, který je u nForce4 SLI představován malým PCB mezi oběma sloty PCIe, a vše je realizováno pomocí BIOSu.


Platforma ATi nabízí jednu velmi zajímavou možnost. Pokud bude čipset Radeon Xpress 200 obsahovat integrované grafické jádro, což je samozřejmě díky NorthBridge v jeho schopnostech, bude existovat možnost připojení až pěti monitorů zároveň - dva k čipsetu a tři ke grafickým kartám (podrobněji dále). Znamená to opravdu masivní "multi-display" podporu.


Radeon Xpress 200 CrossFire Edition se dočkal ještě jedné úpravy, a to v podobě SouthBridge od ALi/ULi. Ten je méně problémový a navíc podporuje Azalia High Definition Audio, což je kodek pro vysoce kvalitní zvuk (který ovšem stále podléhá elektromagnetickému rušení z ostatních obvodů na desce). Dále se ATi snaží přinutit výrobce k tomu, aby integrovali na motherboardy co nejvíce výbavy, což by znamenalo možnost konkurovat "napěchovaným" deskám s nForce4. Jedná se např. o Gigabit Ethernet nebo SATA II NCQ/RAID řadič (obojí přes PCI Express). Protože čipset Xpress 200 nabízí velmi slušné možnosti přetaktování, mohlo by si ATi touto cestou pomoci k vyššímu prodeji.


To vychází i z faktu, že kdo si bude chtít pořídit CrossFire, musí si koupit i nový board. Zatím budou k dispozici pouze desky s výše zmíněnými čipovými sadami, ovšem je zde jistá možnost, že bude možnost provozovat dva Radeony i na platformách Intel nebo nVidia. Vše jsou ale jen spekulace.