NASA konečně dostala na orbitu satelit Ionospheric Connection Explorer

Satelit Ionospheric Connection Explorer (ICON) má za úkol studovat zemskou ionosféru, takže logicky nebude obíhat příliš vysoko, ovšem ani přehnaně nízko. Nyní se již nachází ve výšce cca 580 kilometrů s 27° inklinací. Na oběžné dráze přitom měl být umístěn už před několika lety, ale nebylo mu to souzeno. Obvykle bychom si v takovém případě vsadili na to, že se objevily neočekávané problémy při jeho vývoji, sestavování či testování. V tomto případě šlo ale o problémy s raketami Northrop Grumman Pegasus XL, které startují z podvěsu dopravního letadla. 

 

Tyto rakety sice jsou v provozu už od 90. let, ale zde šlo o to, že ICON prostě neměl štěstí a vždy, když už měl letět, byl start rakety kvůli poruše zrušen. 

 

 

Program ICON začal už v roce 2013 a pokračoval společně s vývojem Global-scale Observations of the Limb and Disk (GOLD). Právě GOLD už ale pracuje od začátku roku 2018, zatímco vypustit ICON se povedlo až minulý čtvrtek, u nás už spíše pátek. 

 

ICON se tak zaměří na ionosféru, čili ionizovanou část atmosféry, která hraje důležitou roli při šíření rádiových signálů, ovlivňuje elektrické procesy v nižších částech atmosféry a také to, jak nás ovlivňuje vrtkavé sluneční počasí. Z povrchu Země přitom ionosféra moc dobře sledovatelná není, takže zbývá nízko letící satelit, který nese příslušnou výbavu. 

 

 

Na palubě ICON bychom našli tzv. ion drift meter, velice citlivý přístroj pro detekci plazmy, teplotní senzor, několik infračervených kamer a dokonce také detektor síly větru, takže jakýsi vesmírný anemometr. Však ve své výšce 580 km se tento satelit bude ještě pohybovat v termosféře, respektive u její horní hranice, ale především létá přímo v ionosféře, která sahá od výšky 80 km až do 1000 km, takže zasahuje jak do termosféry, tak do exosféry. 

 

NASA chce s pomocí ICON sledovat efekt zvaný airglow, což je prostě slabší verze polární záře, která se ovšem neobjevuje pouze u zemských pólů, ale v podstatě kdekoliv. Sledováním tohoto fenoménu se pak bude moci i sledovat pohyb částic ve vysoké atmosféře. 

 

První data z ICON by měla být dostupná v listopadu. Primární mise potrvá asi dva roky. 

 

Zdroj: NASA