New Horizons je vzhůru a připravuje se zkoumat Kuiperův pás

NASA vypustila do vesmíru sondu New Horizons s konečným cílem navštívit Pluto a jeho měsíc Charon, kolem nichž prolétla už v létě roku 2015 a od té doby je na cestě dál ven ze Sluneční soustavy. V cestě tak má už od oblasti Neptunu Kuiperův pás, který sahá až do vzdálenosti 55 AU od Slunce, což je asi 5 AU dále než Pluto v bodě svého odsluní. 

 

 

Nemělo tak význam ponechávat New Horizons v bdělém stavu po celou dobu další několikaroční cesty a NASA ji jen občas probudí, aby zjistila její stav, zkalibrovala senzory a provedla další nezbytné úkony. Nyní byla sonda od loňského podzimu dalších 165 dní v hibernaci, z níž byla probuzena a aktuálně je opět plně funkční. V rámci hibernace sonda jen občas posílá na Zemi údaje o své kondici sledované palubním počítačem. 

 

Připravuje se tak finální fáze příprav pro průlet kolem objektu MU69 známého také jako Ultima Thule. Tým z Laboratoře aplikované fyziky na Univerzitě Johna Hopkinse se chystá aktualizovat paměť sondy, ještě jednou zkontrolovat její přístroje a nastavit konečný kurz, který ji navede k MU69. Sonda pak začne již v srpnu sama sledovat tento objekt, k němuž se nakonec přiblíží na nejkratší vzdálenost 1. ledna 2019. Vypadá to tak, že oslava Silvestra v Laboratoři aplikované fyziky moc bujará nebude

 

Ultima Thule bude dle očekávání tvořena jedním či dvěma kusy ledu a hornin v celkovém průměru kolem 30 kilometrů. Tento cíl byl přitom pro New Horizons nalezen v podstatě na poslední chvíli, když jej Hubbleův vesmírný teleskop objevil v červnu roku 2014. Nachází se 1,6 miliardy kilometrů za Plutem a půjde o nejvzdálenější objekt, který kdy nějaká sonda cíleně navštívila. Ostatně už samotné Pluto je od nás či Slunce aktuálně cca 4,8 miliardy kilometrů daleko, a to se může vzdálit až na více než 7,3 mld. km. 

 

New Horizons nám tak v lednu doufejme pošle co nejdetailnější fotografie MU69 a vědci budou moci zjistit, z čeho se ve skutečnosti skládá, a tedy i z čeho jsou s největší pravděpodobností složeny i jiné objekty Kuiperova pásu. 

 

Zdroj: NASA