NICER pomohl vytvořit první mapu neutronové hvězdy s nečekaným závěrem

Konkrétně je to pulsar J0030+0451 (zkráceně J0030) vzdálený nějakých 1100 světelných let v oblasti souhvězdí Ryb. Od přístroje NICER umístěného na palubě ISS je přitom velice pozoruhodné, že dokázal vůbec detekovat nějaké body na povrchu daného pulsaru, však i když ten má hmotnost zhruba 1,3 až 1,4 Slunce, jeho průměr bude jen kolem 25 kilometrů. Nicméně díky vysoké hustotě hmoty dokáže tato hvězda ohýbat světlo tak, že se z našeho pohledu jeví mnohem větší, než ve skutečnosti je. 

 

 

Ve zprávě, kterou velice příhodně komentuje Paul Hertz z NASA se uvádí, že pulsar J0030 rotuje rychlostí 205 otáček za sekundu, čemuž odpovídá i frekvence přicházejících pulzů. Co ovšem astronomové nečekali, je rozmístění i počet horkých skvrn na tváři hvězdy, které bude s to změnit základní povědomí o tom, jak mají vypadat. 

 

 

Tyto skvrny s neobyčejně horkým materiálem se pochopitelně očekávaly, ovšem pouze dvě a víceméně na opačných místech odpovídajících poloze magnetických pólů, odkud pryč do vesmíru proudí akcelerované částice. Některé z těchto částic mají sledovat zakřivení magnetického pole, aby dospěly k druhému pólu, kde opět narazí do hvězdy, čímž právě na daném místě stoupá teplota. Pulsar by tak dle jednoduchých modelů měl připomínat maják. 

 

To vše by sedělo, jenomže NICER našel tři skvrny, z toho jednu pravidelnou kruhovou a dvě protáhlé a všechny navíc na jižní polokouli hvězdy, k čemuž se dospělo pomocí dvou nezávislých metod zpracovávajících data NICERu z let 2017 a 2018. Šlo jednak o práci týmu Thomase Rileyho, který zjistil, že J0030 má hmotnost 1,3 Slunce a průměr 25,4 km a Coler Miller uvádí 1,4 Slunce a průměr 26 km. Především si ale odpovídají výsledky o umístění skvrn na jižní polokouli, k čemuž dospěly analýzy zpracovávané jednak na holandském superpočítači Cartesius a pak na Deepthought2 (University of Maryland). Ohledně existence třetí skvrny tu sice shoda není, ovšem je jasné, že pulsary budou těžko odpovídat dosavadním "úhledným" představám, viz možná podoba magnetického pole J0030:

 

 

Nyní se astronomové snaží zjistit, proč jsou ony skvrny umístěny a tvarovány tak, jak byly zachyceny pomocí NICER.