Čipové sady se sběrnicí PCI Express - dosavadní vývoj a shrnutí
13.10.2005, Karel Polívka, článek
Rozhraní PCI Express je tu s námi již déle než rok, proto jsem se nyní rozhodl ohlédnout v čase zpět, připomenout si "první krůčky", probrat si desktopové čipové sady s její podporou od všech výrobců a následně si s odstupem času celou situaci zhodnotit. Bude tedy řeč o konkurenčním boji ATi vs. nVidia (prvotní vývoj v oblasti grafických karet) a hlavně o oblasti čipových sad (ATi, nVidia, Intel, SiS, ULi a VIA.)
Kapitoly článku:
- Čipové sady se sběrnicí PCI Express - dosavadní vývoj a shrnutí
- PCIe přichází na scénu - situace na poli grafických karet
- PCIe již v praxi - situace na poli čipových sad
- Konkurenční boj výrobců čipových sad pokračuje
- ULi dokáže překvapit - kapitola sama pro sebe
- Nejnovější čipové sady, záležitosti současnosti
- Zvěsti o čipových sadách teprve připravovaných, zhodnocení
Nyní věnuji na závěr něco málo prostoru tomu, co by se mělo v brzké době objevit, případně jaké jsou plány výrobců do budoucna.
ATi začíná dávat najevo své dovednosti, co plánuje dál?
Začněme podle abecedního pořádku společností ATi. Shrnout její působení v oblasti čipových sad s PCIe moc obtížné není. Její dřívější pokusy nijak zvlášť nevynikly, přestože ty poslední pro platformu Intel v podobě Radeonu 9100 IGP, případně Radeonu 9100 Pro IGP, vyloženě špatné nebyly, přičemž vynikaly v jedné oblasti - nabízely nejvýkonnější integrované grafické jádro na trhu. SouthBridge byl však dost pozadu za konkurencí a tvořil tak hlavní slabinu tohoto řešení - po technologické stránce. Navíc můžeme mít sice nadějnou čipovou sadu, ale pro úspěch na trhu je nutná především adekvátní podpora ze strany výrobců základních desek. A ti k dřívějším čipovým sadám ATi přistupovali jako k vyloženě low-endovým řešením s integrovaným grafickým jádrem za méně peněz, než by zaplatili za řešení od Intelu. Ono se není ani moc čemu divit, jelikož v porovnání s konkurencí v podobě tehdejších čipových sad Intelu zkrátka byly pozadu (tedy kromě integrovaného grafického jádra, kde měla ATi jasně navrch) jak z hlediska výkonu, tak hlavně z hlediska schopností přetaktování.
V případě sběrnice PCIe se však do toho hodlala ATi evidentně mnohem více "opřít" a ukázat, že zkrátka umí udělat konkurenceschopné produkty. Její první vstup do této oblasti se nesl ve znamení platformy AMD v podobě série Radeon Xpress 200 (NorthBridge RS/RX480). A aby nenechala nic náhodě, tak její referenční základní desku (s kódovým značením bullhead, nebo-li sumeček) koncipovala tak, aby jasně demonstrovala schopnosti nové generace čipových sad ATi v oblasti výkonu i přetaktování. Na to navázala později uvedením verze s NorthBridge RS400 pro platformu Intel, kde měla však jasně viditelnou slabinu v absenci podpory HD Audia, což vyřešila podporou pro SouthBridge M1573 od společnosti ULi, který se mohl s RS400 bez problému párovat a podporu HD Audia obsahoval. Toto lze označit za první etapu prosazování čipových sad ze série Radeon Xpress 200, avšak stále s nevalným úspěchem - základní desky postavené na Radeonu Xpress 200 byly stále převázně jen low-end řešení.
Druhá etapa začala uvedením dalšího rybího zástupce, tentokrát se jednalo o Kanice (v originále Grouper), který zastupoval spojení NorthBridge RX480 a nového SouthBridge SB450. Důležitá je zde především skutečnost, že Kanic se stal inspirací pro novou základní desku Sapphire ze série PURE Innovation, která je první tohoto druhu od tohoto výrobce a podle prvních ohlasů má předpoklady stát se důstojným soupeřem zástupcům série LANParty od DFI. Co to vlastně znamená? Právě zmíněná základní deska je mířená do oblasti high-endu pro ladiče výkonu, přičemž je postavená na čipové sadě ATi Radeon Xpress 200. Díky tomu se z ní stala první vlaštovka, která může inspirovat i ostatní výrobce, aby nové počiny ATi do své nabídky zařadili a hlavně aby je koncipovali stejně jako Sapphire - tedy žádný low-end, nýbrž právě naopak.
Následně byl, před pár dny, uveden do praxe dlouho očekávaný hardware s podporou technologie CrossFire, což zahrnuje základní desky s čipovou sadou Radeon Xpress 200 CrossFire pro platformu AMD i Intel. Od výrobců základních desek k dispozici sice zatím ještě v praxi nejsou, nicméně ATi vypustila mezi zahraniční redakce Platýse - dalšího "rybího zástupce" s referenčním designem ATi pro platformu AMD, který se opět ukázal v tom nejlepším světle. Je třeba ještě zmínit, že společnost DFI nedávno uvedla novou základní desku postavenou na čipové sadě Radeon Xpress 200 CrossFire, která je zástupcem produktové řady LANParty, což je důležitý ukazatel toho, že výrobci k tomuto počinu od ATi již přistupují s respektem namísto despektu. Rejnoka pro platformu Intel si ATi zatím nechala uzavřeného ve svém revíru - že by pro to měla nějaký důvod, který je nám doposud neznámý? Že by verze pro platformu Intel nebyla tak dobrá jako pro AMD? Zde bych viděl konec druhé etapy a počátek té třetí, kdy už bude záležet na výrobcích základních desek, zda se budou "rybími zástupci" inspirovat a budou nové čipové sady od ATi situovat i do oblasti high-endu (a v jaké míře). Postupný vývoj této situace však, jak již bylo řečeno, vypadá poměrně nadějně.
V plánech ATi figuruje ještě SouthBridge SB600, jehož specifikace však zatím známy nejsou a uvedení by mělo nastat začátkem roku 2006 (ATi do něj vkládá nemalé naděje, jelikož tvrdí, že by již neměl trpět problémy s rychlostí rozhraní USB 2.0, které dosavadní SouthBridge SB400 a SB450, patřící do série Radeon Xpress 200, mají). Dále visí otazníky nad připravovanými NorthBridge s označením RD/RX/RS690, RD/RS600 a RC610 o kterých jsou doposud známa snad jen jejich kódová značení.
nVidia připravuje čipovou sadu GeForce 6100 + nForce 400 i pro platformu Intel
Další v pořadí je společnost nVidia a zhodnotit její počínání na poli čipových sad s PCIe je v podstatě jako "procházka růžovým sadem". Se svou předchozí rodinou nForce3 pro platformu AMD zaznamenala nezpochybnitelný úspěch, a proto se netrpělivě čekalo na nástupce v podobě nForce4, jenž byl ve finále uveden o měsíc později než čipová sada VIA K8T890. Avšak do praxe se zástupci rodiny nForce4 dostali mnohem dříve. Když se na trh řešení od společnosti VIA dostalo, tak už nVidia začínala být na platformě AMD zabydlená, takže by VIA potřebovala opravdu přesvědčivé prostředky k tomu, aby nVidii "přistřihla křidýlka", což "samozřejmě" neměla. Čipové sady nForce4 byly nejprve cílené pro socket 939, avšak zanedlouho se díky verzi nForce4-4x rozšířily i pro socket 754 (tedy i pro low-endové Semprony).
Přestože byly mezitím uvedeny pro platformu AMD i čipové sady ATi Radeon Xpress 200/P, tak silnou pozici nVidie v této oblasti nijak neohrozily (v oblasti high-endu a mainstreamu zde měla takřka monopol). V návaznosti na tento úspěšný vývoj situace byla posléze uvedena nejvybavenější varianta nForce4 SLI i pro platformu Intel, kde už se jí to samé jako v případě AMD povést nemůže ani omylem (zde mají takřka monopol čipové sady od Intelu). Avšak tímto počinem nVidia zpřístupnila technologii SLI i pro intelovské procesory, a to byl v podstatě její hlavní záměr. Díky tomu se z nForce4 SLI IE stalo řešení umožňující nejvyšší grafický výkon v desktopové oblasti i pro platformu Intel, což ale nemohlo samozřejmě nějak významně ohrozit tržní podíl intelovských čipových sad v této oblasti a Intel tím také získal své - a to právě skutečnost, že technologie SLI přestala být výhradní záležitostí procesorů AMD. Následovalo ještě uvedení mírně vylepšené verze nForce4 SLI x16, která oproti své předchůdkyni umožňuje pro oba sloty PCI x16 vymezit dohromady 32 linek PCIe (díky tomu má každý k dispozice plný počet - šestnáct linek). To opět posunulo řešení od nVidie o něco výše nad ostatní.
Dále zrovna nedávno uvedla čipovou sadu označující se jako GeForce 6100 + nForce 400 (přestože se jedná celkem o 4 čipy a jejich 3 kombinace) pro platformu AMD. Jedná se o řešení s integrovaným grafickým jádrem, které je v současnosti nejvýkonnější na trhu a nVidia tak rázem převzala po ATi (jež disponuje v čipových sadách Radeon Xpress 200 grafickým jádrem vycházejícím z X300) první místo v této oblasti. Jelikož byla uvedena jen verze pro platformu AMD (C51), tak by v následujících měsících měla následovat i verze pro platformu Intel (C60). Jestli zde budou nějaké další změny kromě úprav pro systémovou sběrnici procesorů Intelu a přidání paměťového řadiče do NorthBridge, se zatím neví. Avšak jedno je jisté, v desktopové oblasti je pro platformu AMD, pokud jde o čipové sady, nVidia číslo jedna a jen tak ji toto prvenství někdo nevezme. U platformy Intel však tvoří jen doplněk zaběhnutým čipovým sadám Intelu a tento trend se už z principu pravděpodobně nezmění.
Intel připravuje high-endovou čipovou sadu i975X s podporou SLI i CrossFire
Zhodnotit počínání Intelu též není jakkoli složité. První čipové sady s podporou sběrnice PCIe byly právě z jeho produkce (i915P/G, i925X) a i následně byla po několik dalších měsíců jediným řešením s PCIe na trhu, dokud do hry na konkurenční platformu AMD nevstoupila i nVidia. Pokud se jedná o platformu Intel, tak přestože byly již od prvopočátku ohlášeny čipové sady od společností SiS a posléze ULi a VIA , tak měl v této oblasti Intel doslova monopol, jelikož konkurenční řešení byly stále jen "na papíře". Až téměř po roce se objevil první zástupce s PCIe i od někoho jiného v podobě ATi Xpress 200 (s NorthBridge RS400), který však byl poté výrobci základních desek cílen jen do low-endové oblasti. Dále Intel uvedl čipové sady nové generace (i945P/G a i955X) při příležitosti uvedení dvoujádrových procesorů (jejichž podpora byla samozřejmě zahrnuta a jednalo se o největší rozdíl oproti předchozí generaci).
Pokračujme pohledem na připravovaná řešení. Intel sám o sobě již disponuje řešením pro high-end v podobě čipové sady i955X, nicméně stále mu něco v porovnání s konkurenčními čipovými sadami od nVidie a ATi chybí - provoz dvou grafických karet PCIe za účelem skloubení jejich výkonu. Nejdříve přišla nVidia s její technologií SLI na platformě AMD, nedávno představila toto řešení i pro platformu Intel, posléze přitvrdila čipovou sadou nForce4 SLI x16 umožňující běh dvou grafických karet PCIe x16 bez jakýchkoli rychlostních omezení. Do toho se zapojila i ATi uvedením vlastní technologie CrossFire, které již brzy začne být pomalu dostupné i v praxi (jak ze strany základních desek, tak i grafických karet).
Ilustrační obrázek - nVidia SLI v akciIntelu tak chybí čipová sada určená do desktopové oblasti (to zdůrazňuji záměrně, jelikož pro oblast pracovních stanic a serverů Intel obdobné řešení již nějakou dobu má - čipová sada Tumwater), jež by disponovala dvěma sloty PCIe x16 schopnými provozu dvou grafických karet naráz za účelem skloubení jejich výkonu. A jelikož se už nejedná o "exotiku" pouze pro pár nadšenců, jak tomu ze začátku bylo (s jistou dávkou nadsázky to tak myslím lze označit), tak to hodlá Intel napravit a uvést vlastní řešení.
Ilustrační obrázek - ATi CrossFire v akci
Jak to tak vypadá, připravuje čipovou sadu s označením i975X, která by měla vycházet ze současného high-endu v podobě i955X s tím rozdílem, že by měla přinést větší flexibilitu co se členění linek PCIe týče - tedy konkrétně možnost použití dvou grafických karet PCIe x16 ve dvou slotech PCIe x16, přičemž by se v takovém případě mělo jednat o konfiguraci 8+8 linek. Mezi další předběžné informace patří například fakt, že by měla být podporována technologie SLI od nVidie stejně jako CrossFire od ATi, cena i975X by měla být navíc totožná jako cena i955X. Dále by měla podporovat budoucí procesory s 65nm jádry Presler a Conroe.
Jelikož se bude jednat o následníka i955X, tak mezi další specifikace bude patřit podpora pro dvoujádrové procesory i s funkcí HyperThreading, paměti DDR II o frekvencích 533 a 667MHz, optimalizace paměťového subsystému označující se jako MPT (Memory Pipeline Technology) a maximální kapacita operační paměti 8GB včetně použití modulů s ECC. Objevit by se měla začátkem roku 2006. Dále v plánech Intelu figuruje čipová sada s kódovým označením Broadwater, která ve finále může nést číselné značení 965 (ale specifikace zatím známé nejsou) a měla by se také objevit začátkem roku 2006.
SiS a plány do budoucna? Kde jsou vlastně čipy uvedené před X měsíci?
Společnost SiS sice jako první oficiálně uvedla čipovou sadu s podporou PCIe (SiS 656), nicméně s nasazením do praxe ji všichni ostatní výrobci předběhli. Přitom základní desky využívající čipové sady SiS by zcela jistě své uplatnění našly ve sféře sestavování a následného prodeje hotových počítačových sestav, díky pravděpodobně velice nízko nasazené ceně, což je v této oblasti obzvláště důležité (u sériově vyráběných počítačových sestav, kde se na použité komponenty moc nehledí - někdy bohužel takřka vůbec). Poslední dobou to ale vypadá tak, že jen představuje nové produkty, které posléze v praxi jen tak neuvidíme (a když už ano, tak za opravdu dlouhou dobu).
V plánech do budoucna figurují nové čipové sady s označením SiS770 (integrované grafické jádro Mirage3 kompatibilní s DirectX9) a SiS756FX, která by měla podporovat dvojici slotů PCIe x16, avšak s jakou konfigurací linek PCIe prozatím není známé (a už vůbec ne reálná dostupnost na trhu - v případě této společnosti jsem už ale ohledně dostupnosti nových produktů značně skeptický. Přitom je to škoda. Není to tak dlouho, co SiS dokázal, že dokáže být v oblasti čipových sad opravdovým dravcem (v době prvních procesorů Pentium 4, kdy SiS sklízel se svými čipovými sadami s podporou pamětí DDR jeden úspěch za druhým - do té doby, než přišly první čipové sady od Intelu s dvoukanálovým řadičem pamětí - Springdale & Canterwood). S příchodem sběrnice PCIe to zprvu vypadalo, že by SiS mohl opět ukázat své "zoubky", nicméně jednalo se pouze o planý poplach a ve finále nic z toho. PCIe je zatím pro SiS jeden velký neúspěch.
Společnost ULi ukázala, že umí - bude jí to ale vůbec něco platné?
Společnost ULi jako druhá v pořadí papírově představila čipovou sadu s podporou sběrnice PCIe. Nicméně výsledná praxe byla bohužel taktéž obdobného charakteru jako u SiS. Otazníkem je tedy NorthBridge M1685 pro platformu Intel, jehož nasazení do praxe bylo původně naplánováno na druhé čtvrtletí tohoto roku, avšak k uvedení prozatím nedošlo. Jeho předběžné specifikace ho definovaly jako low-endové řešení díky jednokanálovému paměťovému řadiči a maximální podporované frekvenci FSB 800MHz. ULi však tento rok docela překvapila, když uvedla svou čipovou sadu NorthBridge M1695 + SouthBridge M1567, která jako první přinesla plnohodnotný slot AGP 8x a PCIe x16 v rámci jedné čipové sady (tedy na jedné základní desce).
Možnosti různých kombinací vztahujících se k tomuto řešení jsou dost obsáhlé (viz samostatná kapitola tomuto tématu věnovaná) a ULi má v jeho podání naprosto unikátní řešení, jež může být odpovědí pro mnoho uživatelů, kteří by rádi upgradovali, ale nechtějí naráz měnit základní desku a grafickou kartu jen kvůli PCIe. Nikdo jiný tyto dvě plnohodnotné sběrnice naráz nenabízí (přiblížila se jen VIA - avšak bohužel jen "na papíře", v praxi se s jejím řešením, které navíc nedisponuje zcela plnododnotným slotem PCIe x16, stále nesetkáte). Kromě základní desky z produkce ASRocku se však další modely doposud neobjevily, což je oopravdu škoda. Naznačuje to tedy skutečnost, že výrobci základních desek pohlíží na řešení od ULi s určitým despektem, přestože tu potenciál rozhodně je. ULi dále plánuje nový SouthBridge s označením M1577, který by měl navíc oproti M1575 přinést 4 samostatné linky PCIe a gigabit LAN, který se podle prvotních informací měl objevit právě v této době. Další plány této společnosti do budoucna mi nejsou známy.
Plány do budoucna v případě společnosti VIA - že by reálná praxe po vzoru SiS?
Poslední v abecedním pořadí, společnost VIA, na tom s uváděním nových produktů také není zrovna nejlépe. Z jejích čipových sad s podporou sběrnice PCIe je běžně dostupná pouze jediná a to K8T890 pro platformu AMD (která byla mimochodem "papírově" uvedena o měsíc dříve než nForce4, avšak ke slovu se dostala později), přičemž byly již na začátku tohoto roku představeny celkem 4 čipové sady pro platformu Intel, které by v době svého uvedení měly rozhodně co nabídnout (například skloubení sběrnice AGP 8x a PCIe), avšak čas stále nelítostně plyne a kde nic tu nic.
Je ale pravda, že plnohodnotnou sběrnici AGP 8x a PCIe v podání jedné čipové sady pro platformu Intel doposud nikdo jiný neoznámil (řešení od ULi je pro platformu AMD) a tak tu VIA stále určitý prostor má, přestože se u tohoto řešení jedná v případě slotu PCIe x16 o omezený počet PCIe linek na pouhé 4 (což je v desktopové oblasti pro herní nasazení i pro předchozí high-end stále dostačující - něco jiného jsou profesionální aplikace, kde by to již výkonnostní brzdu představovalo). Mezi připravovanými čipovými sadami společnosti VIA figuruje K8T890 Pro (platforma AMD), což má být současná K8T890 doplněná o možnost využití dvou grafických karet PCIe x16 (Dual GFX). Je třeba ještě připomenout SouthBridge VT8251, který měl být už několik měsíců na trhu a stále nic. Místo něj se u základních desek stále setkáváme s VT8237R, který je svými schopnostmi na dnešní poměry již značně pozadu.
Co říci závěrem? Počátky sběrnice PCIe byly rozpačité, avšak s jistou budoucností. Postupně do tohoto "vlaku" nastoupili všichni zúčastnění, ale že by došlo k nějakému nečekanému rozložení sil? Pozice jednotlivých výrobců čipových sad jsou v podstatě na tomto poli dle očekávání. Platforma Intel se nese v duchu intelovských čipových sad a platforma AMD má ve znamení nVidii (avšak zde si brousí zoubky i kanadská ATi - aneb ve znamení ryb :-)). Následný vývoj tedy bude zejména na platformě AMD celkem zajímavý. O veškerých změnách a novinkách v této oblasti vás budeme nadále samozřejmě informovat.
Zdroje, z nichž jsem při tvorbě článku čerpal:
Oficiální stránky výrobců čipových sad:
www.ati.com, www.nvidia.com, www.intel.com, www.sis.com, www.uli.com.tw, www.via.com.tw
Další zahraniční servery:
www.anandtech.com
www.digit-life.com
www.hexus.net
www.hothardware.com
www.overclock.co.uk
www.pcstats.com
www.techreport.com
www.tomshardware.com
ATi začíná dávat najevo své dovednosti, co plánuje dál?
Začněme podle abecedního pořádku společností ATi. Shrnout její působení v oblasti čipových sad s PCIe moc obtížné není. Její dřívější pokusy nijak zvlášť nevynikly, přestože ty poslední pro platformu Intel v podobě Radeonu 9100 IGP, případně Radeonu 9100 Pro IGP, vyloženě špatné nebyly, přičemž vynikaly v jedné oblasti - nabízely nejvýkonnější integrované grafické jádro na trhu. SouthBridge byl však dost pozadu za konkurencí a tvořil tak hlavní slabinu tohoto řešení - po technologické stránce. Navíc můžeme mít sice nadějnou čipovou sadu, ale pro úspěch na trhu je nutná především adekvátní podpora ze strany výrobců základních desek. A ti k dřívějším čipovým sadám ATi přistupovali jako k vyloženě low-endovým řešením s integrovaným grafickým jádrem za méně peněz, než by zaplatili za řešení od Intelu. Ono se není ani moc čemu divit, jelikož v porovnání s konkurencí v podobě tehdejších čipových sad Intelu zkrátka byly pozadu (tedy kromě integrovaného grafického jádra, kde měla ATi jasně navrch) jak z hlediska výkonu, tak hlavně z hlediska schopností přetaktování.
V případě sběrnice PCIe se však do toho hodlala ATi evidentně mnohem více "opřít" a ukázat, že zkrátka umí udělat konkurenceschopné produkty. Její první vstup do této oblasti se nesl ve znamení platformy AMD v podobě série Radeon Xpress 200 (NorthBridge RS/RX480). A aby nenechala nic náhodě, tak její referenční základní desku (s kódovým značením bullhead, nebo-li sumeček) koncipovala tak, aby jasně demonstrovala schopnosti nové generace čipových sad ATi v oblasti výkonu i přetaktování. Na to navázala později uvedením verze s NorthBridge RS400 pro platformu Intel, kde měla však jasně viditelnou slabinu v absenci podpory HD Audia, což vyřešila podporou pro SouthBridge M1573 od společnosti ULi, který se mohl s RS400 bez problému párovat a podporu HD Audia obsahoval. Toto lze označit za první etapu prosazování čipových sad ze série Radeon Xpress 200, avšak stále s nevalným úspěchem - základní desky postavené na Radeonu Xpress 200 byly stále převázně jen low-end řešení.
Druhá etapa začala uvedením dalšího rybího zástupce, tentokrát se jednalo o Kanice (v originále Grouper), který zastupoval spojení NorthBridge RX480 a nového SouthBridge SB450. Důležitá je zde především skutečnost, že Kanic se stal inspirací pro novou základní desku Sapphire ze série PURE Innovation, která je první tohoto druhu od tohoto výrobce a podle prvních ohlasů má předpoklady stát se důstojným soupeřem zástupcům série LANParty od DFI. Co to vlastně znamená? Právě zmíněná základní deska je mířená do oblasti high-endu pro ladiče výkonu, přičemž je postavená na čipové sadě ATi Radeon Xpress 200. Díky tomu se z ní stala první vlaštovka, která může inspirovat i ostatní výrobce, aby nové počiny ATi do své nabídky zařadili a hlavně aby je koncipovali stejně jako Sapphire - tedy žádný low-end, nýbrž právě naopak.
Následně byl, před pár dny, uveden do praxe dlouho očekávaný hardware s podporou technologie CrossFire, což zahrnuje základní desky s čipovou sadou Radeon Xpress 200 CrossFire pro platformu AMD i Intel. Od výrobců základních desek k dispozici sice zatím ještě v praxi nejsou, nicméně ATi vypustila mezi zahraniční redakce Platýse - dalšího "rybího zástupce" s referenčním designem ATi pro platformu AMD, který se opět ukázal v tom nejlepším světle. Je třeba ještě zmínit, že společnost DFI nedávno uvedla novou základní desku postavenou na čipové sadě Radeon Xpress 200 CrossFire, která je zástupcem produktové řady LANParty, což je důležitý ukazatel toho, že výrobci k tomuto počinu od ATi již přistupují s respektem namísto despektu. Rejnoka pro platformu Intel si ATi zatím nechala uzavřeného ve svém revíru - že by pro to měla nějaký důvod, který je nám doposud neznámý? Že by verze pro platformu Intel nebyla tak dobrá jako pro AMD? Zde bych viděl konec druhé etapy a počátek té třetí, kdy už bude záležet na výrobcích základních desek, zda se budou "rybími zástupci" inspirovat a budou nové čipové sady od ATi situovat i do oblasti high-endu (a v jaké míře). Postupný vývoj této situace však, jak již bylo řečeno, vypadá poměrně nadějně.
V plánech ATi figuruje ještě SouthBridge SB600, jehož specifikace však zatím známy nejsou a uvedení by mělo nastat začátkem roku 2006 (ATi do něj vkládá nemalé naděje, jelikož tvrdí, že by již neměl trpět problémy s rychlostí rozhraní USB 2.0, které dosavadní SouthBridge SB400 a SB450, patřící do série Radeon Xpress 200, mají). Dále visí otazníky nad připravovanými NorthBridge s označením RD/RX/RS690, RD/RS600 a RC610 o kterých jsou doposud známa snad jen jejich kódová značení.
nVidia připravuje čipovou sadu GeForce 6100 + nForce 400 i pro platformu Intel
Další v pořadí je společnost nVidia a zhodnotit její počínání na poli čipových sad s PCIe je v podstatě jako "procházka růžovým sadem". Se svou předchozí rodinou nForce3 pro platformu AMD zaznamenala nezpochybnitelný úspěch, a proto se netrpělivě čekalo na nástupce v podobě nForce4, jenž byl ve finále uveden o měsíc později než čipová sada VIA K8T890. Avšak do praxe se zástupci rodiny nForce4 dostali mnohem dříve. Když se na trh řešení od společnosti VIA dostalo, tak už nVidia začínala být na platformě AMD zabydlená, takže by VIA potřebovala opravdu přesvědčivé prostředky k tomu, aby nVidii "přistřihla křidýlka", což "samozřejmě" neměla. Čipové sady nForce4 byly nejprve cílené pro socket 939, avšak zanedlouho se díky verzi nForce4-4x rozšířily i pro socket 754 (tedy i pro low-endové Semprony).
Přestože byly mezitím uvedeny pro platformu AMD i čipové sady ATi Radeon Xpress 200/P, tak silnou pozici nVidie v této oblasti nijak neohrozily (v oblasti high-endu a mainstreamu zde měla takřka monopol). V návaznosti na tento úspěšný vývoj situace byla posléze uvedena nejvybavenější varianta nForce4 SLI i pro platformu Intel, kde už se jí to samé jako v případě AMD povést nemůže ani omylem (zde mají takřka monopol čipové sady od Intelu). Avšak tímto počinem nVidia zpřístupnila technologii SLI i pro intelovské procesory, a to byl v podstatě její hlavní záměr. Díky tomu se z nForce4 SLI IE stalo řešení umožňující nejvyšší grafický výkon v desktopové oblasti i pro platformu Intel, což ale nemohlo samozřejmě nějak významně ohrozit tržní podíl intelovských čipových sad v této oblasti a Intel tím také získal své - a to právě skutečnost, že technologie SLI přestala být výhradní záležitostí procesorů AMD. Následovalo ještě uvedení mírně vylepšené verze nForce4 SLI x16, která oproti své předchůdkyni umožňuje pro oba sloty PCI x16 vymezit dohromady 32 linek PCIe (díky tomu má každý k dispozice plný počet - šestnáct linek). To opět posunulo řešení od nVidie o něco výše nad ostatní.
Dále zrovna nedávno uvedla čipovou sadu označující se jako GeForce 6100 + nForce 400 (přestože se jedná celkem o 4 čipy a jejich 3 kombinace) pro platformu AMD. Jedná se o řešení s integrovaným grafickým jádrem, které je v současnosti nejvýkonnější na trhu a nVidia tak rázem převzala po ATi (jež disponuje v čipových sadách Radeon Xpress 200 grafickým jádrem vycházejícím z X300) první místo v této oblasti. Jelikož byla uvedena jen verze pro platformu AMD (C51), tak by v následujících měsících měla následovat i verze pro platformu Intel (C60). Jestli zde budou nějaké další změny kromě úprav pro systémovou sběrnici procesorů Intelu a přidání paměťového řadiče do NorthBridge, se zatím neví. Avšak jedno je jisté, v desktopové oblasti je pro platformu AMD, pokud jde o čipové sady, nVidia číslo jedna a jen tak ji toto prvenství někdo nevezme. U platformy Intel však tvoří jen doplněk zaběhnutým čipovým sadám Intelu a tento trend se už z principu pravděpodobně nezmění.
Intel připravuje high-endovou čipovou sadu i975X s podporou SLI i CrossFire
Zhodnotit počínání Intelu též není jakkoli složité. První čipové sady s podporou sběrnice PCIe byly právě z jeho produkce (i915P/G, i925X) a i následně byla po několik dalších měsíců jediným řešením s PCIe na trhu, dokud do hry na konkurenční platformu AMD nevstoupila i nVidia. Pokud se jedná o platformu Intel, tak přestože byly již od prvopočátku ohlášeny čipové sady od společností SiS a posléze ULi a VIA , tak měl v této oblasti Intel doslova monopol, jelikož konkurenční řešení byly stále jen "na papíře". Až téměř po roce se objevil první zástupce s PCIe i od někoho jiného v podobě ATi Xpress 200 (s NorthBridge RS400), který však byl poté výrobci základních desek cílen jen do low-endové oblasti. Dále Intel uvedl čipové sady nové generace (i945P/G a i955X) při příležitosti uvedení dvoujádrových procesorů (jejichž podpora byla samozřejmě zahrnuta a jednalo se o největší rozdíl oproti předchozí generaci).
Pokračujme pohledem na připravovaná řešení. Intel sám o sobě již disponuje řešením pro high-end v podobě čipové sady i955X, nicméně stále mu něco v porovnání s konkurenčními čipovými sadami od nVidie a ATi chybí - provoz dvou grafických karet PCIe za účelem skloubení jejich výkonu. Nejdříve přišla nVidia s její technologií SLI na platformě AMD, nedávno představila toto řešení i pro platformu Intel, posléze přitvrdila čipovou sadou nForce4 SLI x16 umožňující běh dvou grafických karet PCIe x16 bez jakýchkoli rychlostních omezení. Do toho se zapojila i ATi uvedením vlastní technologie CrossFire, které již brzy začne být pomalu dostupné i v praxi (jak ze strany základních desek, tak i grafických karet).
Ilustrační obrázek - nVidia SLI v akci
Ilustrační obrázek - ATi CrossFire v akci
Jak to tak vypadá, připravuje čipovou sadu s označením i975X, která by měla vycházet ze současného high-endu v podobě i955X s tím rozdílem, že by měla přinést větší flexibilitu co se členění linek PCIe týče - tedy konkrétně možnost použití dvou grafických karet PCIe x16 ve dvou slotech PCIe x16, přičemž by se v takovém případě mělo jednat o konfiguraci 8+8 linek. Mezi další předběžné informace patří například fakt, že by měla být podporována technologie SLI od nVidie stejně jako CrossFire od ATi, cena i975X by měla být navíc totožná jako cena i955X. Dále by měla podporovat budoucí procesory s 65nm jádry Presler a Conroe.
Jelikož se bude jednat o následníka i955X, tak mezi další specifikace bude patřit podpora pro dvoujádrové procesory i s funkcí HyperThreading, paměti DDR II o frekvencích 533 a 667MHz, optimalizace paměťového subsystému označující se jako MPT (Memory Pipeline Technology) a maximální kapacita operační paměti 8GB včetně použití modulů s ECC. Objevit by se měla začátkem roku 2006. Dále v plánech Intelu figuruje čipová sada s kódovým označením Broadwater, která ve finále může nést číselné značení 965 (ale specifikace zatím známé nejsou) a měla by se také objevit začátkem roku 2006.
SiS a plány do budoucna? Kde jsou vlastně čipy uvedené před X měsíci?
Společnost SiS sice jako první oficiálně uvedla čipovou sadu s podporou PCIe (SiS 656), nicméně s nasazením do praxe ji všichni ostatní výrobci předběhli. Přitom základní desky využívající čipové sady SiS by zcela jistě své uplatnění našly ve sféře sestavování a následného prodeje hotových počítačových sestav, díky pravděpodobně velice nízko nasazené ceně, což je v této oblasti obzvláště důležité (u sériově vyráběných počítačových sestav, kde se na použité komponenty moc nehledí - někdy bohužel takřka vůbec). Poslední dobou to ale vypadá tak, že jen představuje nové produkty, které posléze v praxi jen tak neuvidíme (a když už ano, tak za opravdu dlouhou dobu).
V plánech do budoucna figurují nové čipové sady s označením SiS770 (integrované grafické jádro Mirage3 kompatibilní s DirectX9) a SiS756FX, která by měla podporovat dvojici slotů PCIe x16, avšak s jakou konfigurací linek PCIe prozatím není známé (a už vůbec ne reálná dostupnost na trhu - v případě této společnosti jsem už ale ohledně dostupnosti nových produktů značně skeptický. Přitom je to škoda. Není to tak dlouho, co SiS dokázal, že dokáže být v oblasti čipových sad opravdovým dravcem (v době prvních procesorů Pentium 4, kdy SiS sklízel se svými čipovými sadami s podporou pamětí DDR jeden úspěch za druhým - do té doby, než přišly první čipové sady od Intelu s dvoukanálovým řadičem pamětí - Springdale & Canterwood). S příchodem sběrnice PCIe to zprvu vypadalo, že by SiS mohl opět ukázat své "zoubky", nicméně jednalo se pouze o planý poplach a ve finále nic z toho. PCIe je zatím pro SiS jeden velký neúspěch.
Společnost ULi ukázala, že umí - bude jí to ale vůbec něco platné?
Společnost ULi jako druhá v pořadí papírově představila čipovou sadu s podporou sběrnice PCIe. Nicméně výsledná praxe byla bohužel taktéž obdobného charakteru jako u SiS. Otazníkem je tedy NorthBridge M1685 pro platformu Intel, jehož nasazení do praxe bylo původně naplánováno na druhé čtvrtletí tohoto roku, avšak k uvedení prozatím nedošlo. Jeho předběžné specifikace ho definovaly jako low-endové řešení díky jednokanálovému paměťovému řadiči a maximální podporované frekvenci FSB 800MHz. ULi však tento rok docela překvapila, když uvedla svou čipovou sadu NorthBridge M1695 + SouthBridge M1567, která jako první přinesla plnohodnotný slot AGP 8x a PCIe x16 v rámci jedné čipové sady (tedy na jedné základní desce).
Možnosti různých kombinací vztahujících se k tomuto řešení jsou dost obsáhlé (viz samostatná kapitola tomuto tématu věnovaná) a ULi má v jeho podání naprosto unikátní řešení, jež může být odpovědí pro mnoho uživatelů, kteří by rádi upgradovali, ale nechtějí naráz měnit základní desku a grafickou kartu jen kvůli PCIe. Nikdo jiný tyto dvě plnohodnotné sběrnice naráz nenabízí (přiblížila se jen VIA - avšak bohužel jen "na papíře", v praxi se s jejím řešením, které navíc nedisponuje zcela plnododnotným slotem PCIe x16, stále nesetkáte). Kromě základní desky z produkce ASRocku se však další modely doposud neobjevily, což je oopravdu škoda. Naznačuje to tedy skutečnost, že výrobci základních desek pohlíží na řešení od ULi s určitým despektem, přestože tu potenciál rozhodně je. ULi dále plánuje nový SouthBridge s označením M1577, který by měl navíc oproti M1575 přinést 4 samostatné linky PCIe a gigabit LAN, který se podle prvotních informací měl objevit právě v této době. Další plány této společnosti do budoucna mi nejsou známy.
Plány do budoucna v případě společnosti VIA - že by reálná praxe po vzoru SiS?
Poslední v abecedním pořadí, společnost VIA, na tom s uváděním nových produktů také není zrovna nejlépe. Z jejích čipových sad s podporou sběrnice PCIe je běžně dostupná pouze jediná a to K8T890 pro platformu AMD (která byla mimochodem "papírově" uvedena o měsíc dříve než nForce4, avšak ke slovu se dostala později), přičemž byly již na začátku tohoto roku představeny celkem 4 čipové sady pro platformu Intel, které by v době svého uvedení měly rozhodně co nabídnout (například skloubení sběrnice AGP 8x a PCIe), avšak čas stále nelítostně plyne a kde nic tu nic.
Je ale pravda, že plnohodnotnou sběrnici AGP 8x a PCIe v podání jedné čipové sady pro platformu Intel doposud nikdo jiný neoznámil (řešení od ULi je pro platformu AMD) a tak tu VIA stále určitý prostor má, přestože se u tohoto řešení jedná v případě slotu PCIe x16 o omezený počet PCIe linek na pouhé 4 (což je v desktopové oblasti pro herní nasazení i pro předchozí high-end stále dostačující - něco jiného jsou profesionální aplikace, kde by to již výkonnostní brzdu představovalo). Mezi připravovanými čipovými sadami společnosti VIA figuruje K8T890 Pro (platforma AMD), což má být současná K8T890 doplněná o možnost využití dvou grafických karet PCIe x16 (Dual GFX). Je třeba ještě připomenout SouthBridge VT8251, který měl být už několik měsíců na trhu a stále nic. Místo něj se u základních desek stále setkáváme s VT8237R, který je svými schopnostmi na dnešní poměry již značně pozadu.
Co říci závěrem? Počátky sběrnice PCIe byly rozpačité, avšak s jistou budoucností. Postupně do tohoto "vlaku" nastoupili všichni zúčastnění, ale že by došlo k nějakému nečekanému rozložení sil? Pozice jednotlivých výrobců čipových sad jsou v podstatě na tomto poli dle očekávání. Platforma Intel se nese v duchu intelovských čipových sad a platforma AMD má ve znamení nVidii (avšak zde si brousí zoubky i kanadská ATi - aneb ve znamení ryb :-)). Následný vývoj tedy bude zejména na platformě AMD celkem zajímavý. O veškerých změnách a novinkách v této oblasti vás budeme nadále samozřejmě informovat.
Zdroje, z nichž jsem při tvorbě článku čerpal:
Oficiální stránky výrobců čipových sad:
www.ati.com, www.nvidia.com, www.intel.com, www.sis.com, www.uli.com.tw, www.via.com.tw
Další zahraniční servery:
www.anandtech.com
www.digit-life.com
www.hexus.net
www.hothardware.com
www.overclock.co.uk
www.pcstats.com
www.techreport.com
www.tomshardware.com
