Vesmírný teleskop Jamese Webba měl být už tři roky ve vesmíru a odhalovat jeho tajemství. Namísto toho se na něm stále pracuje a nyní přichází další špatná zpráva, která nedávno ohlášený posunutý start odkládá až na rok 2021.
James Webb Space Telescope měl problémy se slunečním štítem na své základně, a tak jsme mohli očekávat, že NASA jeho start odsune a rok 2019 nestihne. To se také stalo, když bylo jeho odložení ohlášeno letos v březnu. Co jsme ale nečekali, je dnešní zpráva, která start odsouvá až do roku 2021, takže můžeme očekávat, že JWST poletí nejdříve za tři roky. A to není jediná špatná zpráva, která přišla. Můžeme zmínit i to, jak Kanada vycouvala z projektu teleskopu WFIRST, který měl právě pro JWST hledat zajímavé cíle. Nicméně dá se říci, že JWST bude mít alespoň ze začátku zajímavých objektů ke zkoumání více než dost.
Březnové odložení startu na rok 2020 bylo vysvětleno ze strany NASA prostě tak, že bude více času na testování a ověření funkčnosti teleskopu. Poté však NASA vytvořila komisi IRB (Independent Review Board), která měla projekt nezávisle posoudit a doporučit, jak v něm pokračovat. Vedle špatné zprávy je tu ale i dobrá a očividná, a to prostě ta, že komise doporučila v pracech na JWST pokračovat, i když další pozdržení startu bude evidentně představovat nezanedbatelné náklady navíc. Však plánování vývoje JWST začalo už v 90. letech s předpokládanými náklady 1,6 miliard dolarů a ty se nyní už blíží 10 miliardám.
Existuje slušná šance, že Hubbleův dalekohled selže každým okamžikem, však už ve vesmíru slouží více než dvacet let a JWST má za úkol jej do jisté míry nahradit, ale spíše doplnit. Můžeme tak doufat, že Hubble vydrží pracovat ještě mnoho let, protože bez něj a JWST bychom neměli k dispozici žádný srovnatelný vesmírný dalekohled.
Kdy by tedy JWST měl startovat dle posledního rozhodnutí? Stanoveno bylo datum 30. března 2021, takže můžeme být rádi, že to je alespoň v závěru prvního kvartálu než později. Datum bylo stanoveno na základě 69stránkové zprávy komise, která zmiňuje všechny nedávné problémy s vývojem. Zmíněno bylo i to, že dodavatel Northrop Grumman už nemůže své zaměstnance přimět vyvinout větší úsilí, protože ti už tak pracují naplno, takže by stejně hrozilo další zpoždění. Pak tu jsou také jisté anomálie v akustických testech, během nichž mělo ze slunečního štítu odpadnout pár šroubků a podložek, takže především to se musí vyřešit a jistě to bude představovat větší úsilí, než obejít teleskop s momenťákem a dotáhnout, co se dá.
Bohužel nejsou vyloučena další několikaměsíční zdržení a navýšení nákladů o desítky milionů. Musí být ostatně zajištěno, aby teleskop fungoval zcela bez problémů, protože si k němu nebudeme moci zaletět a opravit je. Nejen že už nejsou k dispozici raketoplány, ale JWST nebude na oběžné dráze u Země jako Hubble, ale schovaný v jejím stínu daleko v druhém libračním bodě. Není tak divu, že NASA vypustí tento mnohamiliardový teleskop pouze v případě, že si jím bude naprosto jistá.
