Malý Magellanův oblak se měl v minulosti srazit s Velkým Magellanovým oblakem a tato trpasličí galaxie má dle nejnovějších pozorování nyní rapidně přicházet o vodík, a to větším tempem, než by měla být jeho spotřeba díky hvězdotvorbě.
Malý Magellanův oblak je trpasličí galaxie viditelná z jižní hemisféry Země a vzdálená je asi 200.000 světelných let, přičemž sama má průměr kolem 7000 světelných let. Na následujícím snímku můžeme vidět, jakým způsobem je v ní rozmístěn vodík.
Astronomové se mohli podrobně podívat na Malý Magellanův oblak (MMO) díky novému zařízení, a sice Australian Square Kilometer Array Pathfinder (ASKAP), což je celé pole 36 rádiových antén umístěné na území Austrálie. Trpasličí galaxii si tak astronomové mohli prohlédnout ve trojnásobném detailu v porovnání s tím, co jim umožnila starší zařízení a právě proto mohli vidět i to, jak rychle přichází o vodík a s ním i o schopnost tvořit nové hvězdy.
Výsledky byly zveřejněny v Nature Astronomy a dle nich se našel mocný proud, jimž z trpasličí galaxie uniká plyn. Tento proud či odliv vodíku se měl dle odhadů vytvořit před 25 až 60 miliony let, takže má to snad něco společného se srážkou s Velkým Magellanovým oblakem? Ta měla nastat před několika sty miliony let, takže podstatně dříve a žádná spojitost ve zprávě zmíněna nebyla.
Proud vodíku sahá alespoň 6500 světelných let od centra galaxie a aktuálně má obsahovat hmotu rovnou 107 Sluncím, takže celkem tři procenta celkové hmoty MMO. To rovněž znamená, že ten přichází v rámci onoho proudu o vodík až desetkrát rychleji, než kolik jej slouží k tvorbě nových hvězd.
Jaké by mohly být následky? Vše směřuje k tomu, že MMO postupně přijde o schopnost tvořit nové hvězdy a postupně zanikne jako útvar. Nicméně jeho osud by mohl být zpečetěn i tak, protože časem může být MMO roztrhán a spolknut Mléčnou dráhou, aby po něm zůstalo přinejlepším pár stop, jisté to však není a záviset bude na dalším vývoji. Nicméně srážku velké a malé galaxie mají vědci dobře nasimulovanou.
Tento objev také nejspíše vysvětluje, kde se vzal obrovský vodíkový ohon, který se táhne přes úhel 100° na naší obloze. Jde o Magellanův proud, který je i mezi Malým a Velkým oblakem (most) a nalezený únik plynu je pravděpodobný zdroj neutrálního vodíku v Magellanově proudu.
Jak ukazuje další obrázek, dříve se mělo za to, že oba oblaky jsou na eliptické oběžné dráze naší galaxie (červená), ovšem nové pozorování odhalilo, že jde o parabolickou dráhu (modrá). To znamená, že jde o únikovou dráhu, ale pokud ji něco vyruší, může se z ní stát eliptická, nebo naopak hyperbolická. Ostatně Hubbleův dalekohled už před mnoha lety odhalil, že pokud jsou obě trpasličí galaxie na eliptické dráze, pak je to opravdu velice dlouhá dráha s periodou alespoň 4 miliard let. Je tedy možné, že MMO a LMO se k nám přiblíží poprvé a naposled, ale jistě máme velké štěstí, že ty jsou aktuálně tak blízko.
